La réserve naturelle des cèdres d'Al Chouf, qui représente le quart de la forêt de cèdres restante au Liban, a été déclarée réserve de biosphère par l'UNESCO en juillet 2005. Couvrant environ 50 000 hectares - soit 5% de la superficie totale du Liban, le légendaire foret de cèdre reste importante et est révérée par tous les Libanais. On estime que certains arbres ont jusqu'a 2 000 ans.

Les forêts de cèdres du Liban, l'une des plus grandes zones de montagnes protégées du Moyen-Orient et les forêts documentées les plus anciennes de l'histoire, ont occupé une place importante depuis les premiers écrits datant du troisième millénaire avant notre ère.

L'expansion de l'Empire romain en Syrie et au Liban a eu un effet néfaste sur les cèdres jusqu'à ce que l'empereur Hadrien installe des bornes autour des limites des forêts restantes et les déclare comme « domaine impérial ». Des siècles plus tard, les Turcs ottomans ont déboisé toutes les zones de culture du cèdre à une distance de transport facile de leur chemin de fer Hijaz pour fournir du carburant à leurs moteurs à bois. Seules les bosquets les plus hauts et les plus reculés ont échappé aux dégâts.

Le cèdre figure sur le drapeau national, la compagnie aérienne nationale, les logos du gouvernement, la monnaie libanaise et d'innombrables logos commerciaux. C'est la caractéristique des livres, de la poésie, des cartes postales, des affiches et de l'art. Les cèdres du Liban sont une partie importante du patrimoine culturel du peuple libanais.

Le Liban n'a que 12 forêts de cèdres (ou bosquets) qui subsistent. La réserve de la biosphère de Chouf (SBR) comprend quatre de ces importantes forêts de cèdres. Ces forêts combinées abritent environ 25% du Cedrus libani restant au Liban, et ont le plus haut niveau de régénération naturelle de cet arbre. Cela fait de la SBR un site d'importance critique pour la conservation à long terme et la propagation naturelle du cèdre.

Actuellement, la SBR est placé sous l'autorité du ministère libanais de l'Environnement (ME), qui le gère par l'intermédiaire du Comité des aires protégées (APAC) qui comprend parmi ses membres la Société du Cèdre Al-Chouf (ACS), les maires des villages, et des experts indépendants en environnement. L'APAC communique avec l'équipe de gestion de la réserve, qui s'occupe de la gestion et de la planification quotidienne de la réserve.

La SBR comprend la réserve naturelle du cèdre de Chouf, la zone humide d'Ammiq et 22 villages accueillant 70 000 personnes vivant autour de la zone centrale et de la zone tampon de la réserve. La SBR se compose d'une zone centrale, d'une zone tampon et d'une zone de transition pour s'adapter à leurs multiples fonctions.

L'altitude de la réserve de Chouf varie de 1000 à 2000 mètres environ. L'ensemble de la montagne Barouk est un calcaire caverneux, avec de nombreuses caractéristiques de surface telles que les dolines indiquant les formes caverneuses sous-jacentes de la chaîne de montagnes.

Les précipitations dans le bassin hydrographique sont à la fois la source du débit de surface et de l'eau souterraine. La majeure partie de ce phénomène se produit sous forme de pluie. Les rivières qui coulent dans les vallées sont la principale source d'irrigation agricole et fournissent une douzaine de villages du Chouf avec de l'eau domestique ainsi que quelques villages occidentaux de la Bekaa. C'est aussi la principale source d'eau pour le marais Ammiq.

Le climat de la région est caractérisé par des hivers froids avec des précipitations fréquentes sous forme de neige et des étés rigoureux avec une sécheresse physiologique prolongée.

Photo: Al-Shouf Cedar Nature Reserve